在古代，过小年有“官三民四船五”的传统。也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。

小年由来

传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。

小年是祭灶的日子，“灶，造也，造创食物也”。在民间传说里灶王爷可以说是和普通人关系最密切的神了，既执掌灶火，管理饮食，又代表玉皇大帝考察人间善恶。为了让灶王爷，“上天言好事，下界保平安”。小年这天，家家户户恭敬祭灶，摆好供品、奉上灶糖，好让灶王爷顺顺利利回到天上，汇报工作时多说好话，讨得来年的平安吉祥。